La Crète est la plus grande - et la plus méridionale - des îles grecques. Terre du légendaire roi Minos, l'"île aux cent villes" d'Homère a connu un prestigieux passé, une longue période d'oubli et, depuis quelques années, un essor touristique considérable. Traversée par une spectaculaire chaîne de montagne, l'île possède de nombreuses plages et gorges pittoresques. Célèbre pour ses fleurs sauvages, la Crète arbore ses plus belles couleurs au printemps. La taille de l'île et son relatif éloignement du reste de la Grèce ont permis l'émergence d'une culture particulière et d'un peuple fier de ses spécificités. Si la côte nord est prise d'assaut par les touristes - l'île n'est plus le paradis des voyageurs à petit budget d'hier -, d'autres régions, sauvages ou montagneuses, valent largement le détour.

Infos pratiques

Visa : la Grèce faisant partie de l'Union européenne, une pièce d'identité suffit pour franchir la frontière. Les Suisses et les Canadiens n'ont pas besoin de visa pour un séjour n'excédant pas trois mois.
Santé : attention aux coups de soleil. Attention aussi aux chiens de berger quand vous partez en randonnée dans les régions montagneuses de Crète, un vaccin contre la rage est préconisé. La codéine étant interdite en Grèce, pensez à vérifier que les antalgiques que vous emportez n'en contiennent pas.
Décalage horaires : GMT + 2 en hiver, GMT + 3 en été.
Poids et mesures : système métrique
Électricité : 220 V

Quand partir

Pour éviter la foule et la forte chaleur, évitez juillet et août. Le printemps et l'automne sont les deux meilleures périodes pour visiter l'île (d'avril à juin et de la mi-septembre à la fin octobre). Les conditions climatiques sont idéales : températures agréables dans la journée et nuits fraîches, sans compter que l'hébergement est moins cher et plus facile à trouver. L'hiver peut être assez monotone en dehors des grandes agglomérations, et nombre d'hôteliers et de restaurateurs ferment boutique avant d'entamer la prochaine saison.

Fêtes et festivals

La vie de l'île est gouvernée par les saisons, ponctuée par les fêtes des saints et les célébrations religieuses. La Pâques orthodoxe est la fête la plus importante de l'année et donne lieu à toutes sortes de réjouissances. Le lundi de Pâques, des méchouis sont organisés dans les villages. Le festival Renaissance de Réthimnon (juillet et août) est une manifestation culturelle où sont présentés des danses, des pièces de théâtre, des films, ainsi que des expositions, mais il existe plusieurs autres festivals dans l'île : fête du Vin, festival des Fleurs... Le festival Sultana a lieu à Sitia, sur la côte est, durant la dernière semaine du mois d'août : le vin coule à flots et on peut assister à des spectacles de danse crétoise. Dans le petit village d'Elos se tient chaque année, le troisième dimanche d'octobre, un festival de la Châtaigne, une occasion de déguster toutes sortes de douceurs fabriquées avec ce fruit.

Coût de la vie et argent

Monnaie : l'euro (EUR)

Repas économique : 3-6 euros
Repas au restaurant : 10,5-15 euros
Hébergement bon marché : 7-12 euros
Hôtel de catégorie moyenne : 24-33 euros (chambre double)

Durant les mois d'été, les prix s'envolent, surtout en bord de mer. Vous devez disposer d'un minimum de 30 euros par jour. En matière d'hébergement, n'hésitez pas à utiliser les auberges et les pensions, ou encore les domatia, les chambres chez l'habitant, mais demandez toujours à voir la chambre et les équipements avant de choisir.

Les banques changent les espèces, les chèques de voyage et les eurochèques des principales devises ; les chèques de voyage les plus connus en Grèce sont les Thomas Cook et American Express. Pour les changer, vous devrez présenter votre passeport. Différents bureaux de poste proposent un service de change. Sauf à de rares exceptions, les banques sont équipées de distributeurs automatiques (MasterCard, Visa, Eurocard...).

Dans les restaurants, le service est compris, mais il est d'usage de laisser un peu d'argent pour arrondir la note. Il en est de même avec les chauffeurs de taxi qui apprécieront un petit pourboire. Le marchandage n'est plus aussi pratiqué qu'autrefois. Dans la plupart des magasins, les prix sont indiqués et ne peuvent être négociés. Il est en revanche toujours possible de marchander le prix des chambres d'hôtel ou chez l'habitant, surtout si vous avez l'intention de rester quelques jours.

HERAKLION

La capitale crétoise est une ville moderne décidément très animée et se propulse à la cinquième place des villes les plus peuplées de Grèce. Ne possédant pas le charme d'Hania ou de Réthimnon, elle se targue d'avoir le revenu par habitant le plus élevé de toute la Grèce. Cette bonne santé financière est le fruit de la place prépondérante d'Héraklion dans le commerce de l'île et de la constante affluence de touristes, grâce au site antique de Cnossos, à 5 km, l'une des principales curiosités de la Crète. Le musée Archéologique,



qui présente une collection époustouflante d'art minoen, justifie à lui seul un arrêt dans la ville.

KNOSSOS

Les ruines de ce palais minoen, découvertes par l'archéologue britannique sir Arthur Evans en 1900, sont une source de fierté pour les Crétois. C'est ici, dans la cité de Cnossos, capitale de la Crète minoenne, qu'a fleuri la première grande civilisation méditerranéenne, entre 2 800 et 1 450 av. J.-C. L'image que l'on garde de la Crète ancienne, brillante et sophistiquée, est ici portée à sa quintessence : un prodigieux palais aux pièces innombrables, évoquant un labyrinthe, diverses résidences, des habitations et des tombes funéraires. De nombreux bus desservent Cnossos à partir d'Héraklion.

PLATEAU DE LASSITHI

La vue sur ce plateau situé à 900 m d'altitude, entouré de montagnes, est à couper le souffle. Les milliers d'éoliennes qui servaient jadis à l'irrigation des cultures (poiriers, pommiers, amandiers, pour n'en citer que quelques-unes) ne sont pratiquement plus en activité, car elles sont remplacées par des pompes à moteur. Si un grand nombre de touristes viennent ici pour une visite d'une journée, il est préférable d'y passer la nuit pour profiter de la quiétude du lieu. Une kyrielle de villages disséminés autour du plateau offrent le gîte et le couvert. Des bus font la navette entre Héraklion et Lassithi (2 heures).

ZAKROS ET KATO ZAKROS

Une charmante promenade de 2 heures (à faire par temps sec) entre les villages de Zakros et de Kato Zakros vous fera traverser la vallée des Morts, une gorge appelée ainsi en raison des anciens tombeaux trouvés près de la falaise. Vous arriverez - non pas fourbu mais ravi - aux abords des ruines du palais de Kato Zakros. C'est en effet ici, à l'extrémité orientale de l'île, qu'un site minoen, partiellement submergé, a été découvert. Le minuscule village de Kato Zakros, encore préservé du tourisme de masse, s'anime entre les mois de mars et octobre. Zakros est relié par bus à Sitia (150 km d'Héraklion). Pour se rendre à Kato Zakros, il faut prendre des bus qui circulent uniquement pendant l'été.

HANIA (LA CANEE)

Ancienne capitale de la Crète, la ville reçoit à chaque saison son lot de touristes ; les vestiges du vieux quartier vénitien, aux abords du vieux port, sont très courus. Pas étonnant, Hania (140 km à l'ouest d'Héraklion) est considérée comme la plus belle des villes crétoises et restaure jalousement ses bâtiments à l'architecture unique. Les années et les bombardements subis pendant la Seconde Guerre mondiale ont abîmé nombre de structures anciennes, mais sans porter de coup fatal au charme de l'endroit. Pour s'imprégner de l'atmosphère si particulière de Hania, il faut se promener dans le dédale de ses ruelles, visiter le marché couvert, ses multiples musées ou parcourir à pied son célèbre vieux port. Même dans une ville de cette importance, les hôtels et les restaurants ont tendance à fermer entre novembre et avril. Hania est une étape pour les voyageurs qui partent faire du trekking dans les gorges de Samaria.

GORGES DE SAMARIA

Malgré une fréquentation quasi frénétique en été, un trekking dans les gorges les plus profondes d'Europe (longues de 18 km) reste une expérience extraordinaire. Au printemps, les gorges sont couvertes d'un nombre impressionnant de fleurs sauvages. Et qui sait, avec un peu de chance, vous apercevrez une des nombreuses espèces animales peuplant l'endroit. Le parc national des gorges a été créé en 1962 pour sauver le kri-kri, une chèvre sauvage, de l'extinction. Des excursions aux gorges sont organisées un peu partout en Crète et proposent deux types de randonnées, mais il est plus intéressant de préparer vous-même votre balade ; des bus partent fréquemment (à partir de 6h du matin) de Hania. Le trekking commence en principe à Xiloskalo, au départ des gorges, et se termine à Hagia Rouméli, totalisant 6 heures de marche. Cette randonnée étant extrêmement populaire, certains voyageurs préféreront peut-être pratiquer le trek dans d'autres endroits plus calmes, facilement accessibles dans toute l'île.

ELAFONISSI

La longue plage d'Elafonissi, à l'extrémité sud de la côte ouest de la Crète, est parmi les plus belles qui soient. La plage de sable immaculé est séparée de son île (appelée également Elafonissi) par une eau cristalline peu profonde. L'endroit est populaire chez les promeneurs qui viennent y passer la journée. Il est préférable d'y rester une nuit (quelques établissements louent des chambres), le temps de goûter au calme de ce site paradisiaque. En été, des bus partent tous les jours d'Hania (2 heures 30) pour Elafonissi, des bateaux font aussi le trajet (1 heure) au départ de Paleohora.

Environnement

Geographie :

La Crète occupe une place à part parmi les 1 400 îles que compte la Grèce. Longue et étroite, elle est bordée au nord par la mer de Crète et au sud par la mer de Libye. L'île est traversée d'est en ouest par trois montagnes culminant à plus de 2 000 m : le mont Dicté à l'est, le mont Ida (appelé aussi mont Psiloritis) au centre et le mont Lefka Ori (ou montagnes blanches) à l'ouest. Ces montagnes, composées de plaines intérieures fertiles parsemées de champs et de villages, sont découpées par de nombreuses gorges et grottes. De grandes plages de sable s'étendent sur tout le littoral et la côte orientale abrite la seule forêt de palmiers d'Europe. La plupart des zones urbaines de l'île sont situées sur la côte nord, au détriment de la côte sud, très escarpée.

Climat :

La Crète possède un climat méditerranéen avec des étés chauds et secs et des hivers particulièrement doux. Sur la côte nord, les pluies sont concentrées en hiver, tandis que la partie centrale jouit d'un climat plus rigoureux (les montagnes de Crète sont couvertes de neige de novembre à avril). C'est la côte sud qui reçoit le moins de précipitations, il ne pleut pratiquement pas d'avril à mi-octobre. De toutes les îles grecques, c'est en Crète que vous pourrez vous baigner le plus longtemps, de la mi-avril à novembre. Les températures avoisinent 40° en été, mais la chaleur est tempérée par le meltemi (vent du nord).

Faune et Flore :

Les fleurs sauvages de Crète n'ont pas leur pareil en Europe, les montagnes de l'île recèlent plusieurs spécimens rares. Au printemps, le sol ingrat, souvent à même les rochers, est recouvert d'une multitude de fleurs : anémones, cyclamens à fleurs blanches, iris, lys, coquelicots, glaïeuls, tulipes, et d'un nombre infini de pâquerettes et d'autres fleurs sauvages. L'automne apporte son lot de fleurs, en particulier des crocus. En Crète, plus qu'ailleurs en Grèce, il est possible d'apercevoir de petits animaux sauvages tels qu'écureuils, lapins, lièvres, renards et belettes. Les lézards sont présents dans l'île, de même que certaines espèces de vipères venimeuses. La randonnée dans le parc national des gorges de Samaria, dans la partie occidentale de l'île, est très populaire en saison. Ce parc abrite de nombreuses espèces animales menacées, comme le kri-kri, la chèvre sauvage crétoise.

Histoire

7000 à 3000 av. J.-C - Peuplement dès l'époque néolithique.
3000 av. J.-C. - Début de la civilisation minoenne (minoen ancien), dont les traces ont été découvertes au début du XXe siècle par l'archéologue britannique sir Arthur Evans. L'appellation garde la mémoire du roi Minos, roi de la mythologie grecque.
2100 à 1500 av. J.-C. - Minoen moyen. Production de poteries et travail sur l'argent. Début du commerce maritime avec l'Égypte et l'Asie Mineure. Période de grandeur où sont construits les palais de Cnossos, Phaestos, Malia et Zakros.
1500 à 1100 av. J.-C. - Minoen récent. La destruction de ces palais est sans doute l'ouvre des Mycéniens, qui envahissent la Crète à cette époque. Autre cause probable : l'éruption du volcan de l'île de Santorin (Thira), qui aurait provoqué de graves tremblements de terre en Crète.
1100 av. J.-C. - L'île est envahie par les Doriens.
500 av. J.-C. - Fondation de villes-États. La Crète est faiblement influencée par la période grecque classique.
67 av. J.-C. - Occupation romaine.
395 - L'île est sous la domination byzantine, comme le reste de la Grèce.
824 - Invasion arabe.
1210 - Occupation des Vénitiens. L'île connaît un développement urbain et une renaissance culturelle, visible notamment en architecture et en peinture.
1669 - Les Turcs prennent le contrôle de la Crète, qui devient province de l'Empire ottoman. Malgré des luttes insurrectionnelles, les occupants turcs gardent le pouvoir jusqu'en 1898, date à laquelle l'île obtient son autonomie, avec l'appui des grandes puissances.
1913 - Traité de Bucarest. Rattachement à la Grèce.
1941 - Utilisant la Crète comme base militaire en Méditerranée, les Allemands envoient des parachutistes ; c'est le début de la bataille de Crète. Les Forces alliées sont évacuées de l'île. La résistance crétoise s'organise, mais n'empêche pas les Allemands d'occuper l'île jusqu'à la fin de la guerre.
1990 - Adhésion de la Grèce à l'Europe communautaire.
2004 - Athènes accueillera les premiers jeux Olympiques du nouveau millénaire.

Culture

Art :

L'image de la Crète ancienne, minoenne, est omniprésente dans toute l'île. Les visiteurs peuvent voir aujourd'hui les ruines du palais de Cnossos (Knossos), capitale de la civilisation minoenne, avec sa superbe architecture et ses fresques reconstituées. Le musée Archéologique d'Héraklion abrite de loin la plus riche collection de Crète et présente de nombreuses pièces provenant de Cnossos et des principaux palais minoens. Le musée Archéologique expose également certaines ouvres du peintre El Greco (de son vrai nom Domenikos Theotokopoulos), né à Héraklion en 1541. Le XVIe siècle vit en Crète une période d'intense activité créatrice pendant laquelle fut fondée la fameuse école de peinture crétoise.

L'éloignement de la Crète du reste de la Grèce a vu naître des formes d'art particulières : les superbes tapis tissés en vente dans les villes et les villages de l'île en sont de vibrants témoignages, de même que les chants traditionnels crétois qui diffèrent sensiblement de ceux du reste des îles grecques. La musique traditionnelle crétoise utilise la lyre, qui produit un son perçant et qui se marie bien avec d'autres formes musicales grecques. Appelés mantinades, les chants couvrent un large registre, autant de variation sur l'amour, la mort et le vif désir d'indépendance. On voit encore parfois des hommes âgés portant la culotte traditionnelle rentrée dans une longue paire de bottes en cuir, un foulard noir à frange noué solidement sur la tête.

Langue :

La langue grecque est probablement la plus ancienne des langues européennes : elle se transmet oralement depuis 4 000 ans et s'écrit depuis environ trois millénaires. La contribution de la Crète dans le domaine de l'écriture est étonnante ; en effet, les Crétois de l'Antiquité ont été les premiers Occidentaux à développer un système d'écriture dont les signes apparaissent sur des vases ou des sceaux de l'époque des premiers palais minoens.

Quelques expressions utiles : Bonjour (quelle que soit l'heure) : Yasas (yasou si l'on se tutoie)
Au revoir : Andio
Bonjour : Kalimèra
Bon après-midi : Hèrètè
Bonsoir : Kalispèra
Bonne nuit : Kalinichta
S'il vous plaît : Parakalo
Merci : Efcharisto
Oui : Nè
Non : Ochi
Excusez-moi : Sighnomi
Je (ne) comprends (pas) : (Dhèn) katalavèno
Parlez-vous anglais ? : Milatè anglika ?
Où se trouve... ? : Pou inè... ?
Combien coûte... ? : Posso kani... ?
Tarif étudiant : Fititiko isitirio
A quelle heure part le bateau ? : Ti ora fèvyi to karavi ?
Pouvez-vous me montrer sur la carte ? : Boritè na mou to dhixètè sto charti ?
Je m'en vais aujourd'hui : Fèvgho simèra

Religion :

L'Eglise joue un grand rôle dans la vie des Crétois. Environ 98% des Grecs sont membres de l'Eglise orthodoxe grecque. Sur les cartes d'identité, la religion est encore inscrite et la suppression de cette mention demeure un sujet de polémique entre l'Union européenne et la Grèce. La religion orthodoxe est la religion d'Etat, les popes sont des fonctionnaires publics. La religion orthodoxe est enseignée dans les écoles et les prises de position du patriarche dans la vie politique, économique et sociale sont relayées par les médias.

Coutumes :

La réputation d'hospitalité dont jouissent les Grecs - et les Crétois - n'est pas surfaite, et vous pouvez très bien être invité à manger, voire à dormir dans une famille rencontrée au hasard de votre voyage. Les questions personnelles ne sont pas considérées comme incongrues, on vous demandera souvent votre âge, votre salaire ou votre statut marital. En Crète, vous risquez d'être l'objet de grands élans de commisération si, à plus de 25 ans, vous êtes toujours célibataire ! Les fêtes traditionnelles liées aux mariages et aux enterrements revêtent ici une grande importance.

Gastronomie :

La cuisine tient une place prépondérante dans la vie quotidienne des Grecs. La convivialité s'apparente à un art de vivre ; rares sont les personnes qui mangent seules, familles et amis aimant à se retrouver pour le dîner (pas avant 22h). Vous pourrez goûter aux plats grecs tels que les fameux mezes (série d'entrées), servis dans les restaurants et les tavernes et composés de tzatziki (mélange de yaourt, de concombre et d'ail), de mavromatika (haricots), de salades de tarama ou d'olives marinées. Vous mangerez souvent aussi de la moussaka (gratin d'aubergines ou de courgettes avec de la viande hachée et des pommes de terre) et des souvlakia (brochettes).

Ne manquez pas les spécialités crétoises telles que les soupes aux haricots ou aux lentilles, les salades d'oursins (ahino salatas), les escargots (saligaria) frits ou en ragoût. Le poisson est plutôt cher dans l'île, il faut souvent se contenter de poulpes ou de calamars. L'élevage ovin étant la règle, vous verrez souvent de l'agneau grillé ou en ragoût au menu (la tourte à l'agneau est un délice), de même que les fameux bougatsas, des pains pitas fourrés de fromage au lait de brebis. Partout, vous dégusterez des loukoumadès, des boules de pâte frite, arrosées de miel. Les vins crétois sont parmi les plus réputés des îles grecques. Si le café bien serré peut être considéré comme la boisson nationale, il n'est pas rare de se faire servir du Nescafé frappé, très désaltérant, et de s'asseoir devant un verre de tsikoudia, qui remplace dignement le verre d'ouzo.