CORSE

Oubliez le préjugé selon lequel un séjour en France est forcément tranquille à l'excès. Mosaïque de régions aux personnalités fortes et contrastées, de la Provence à la Bretagne, du Bordelais à l'Alsace, la France est une éternelle inconnue : surprises et aventures sont au bout du chemin.Peut-être rêvez-vous de vous prélasser à la terrasse d'un café sur une place provençale ombragée de tilleuls, ou dans l'animation des boulevards parisiens. De marcher sur une plage des Landes bordée de pins ou le long des falaises bretonnes, d'escalader des sommets alpins, de rouler à bicyclette à travers les vignobles de Bourgogne ou les manoirs du Périgord. Au-delà de sa traditionnelle image de marque, faite d'art culinaire et de haute couture, la France multiplie ses visages en une mosaïque de régions. Pas une ne ressemble à l'autre. La pierre des édifices n'a jamais la même couleur : grise en Bretagne, blanche en Anjou, ocre en Lorraine. Pas plus que la lumière lorsqu'elle baigne les paysages de l'Île-de-France, qui inspirèrent les impressionnistes, ou ceux de la côte bretonne, chers à Van Gogh.D'innombrables clichés affublent la France, à commencer par celui du Français le béret basque vissé sur la tête, la baguette de pain sous le bras et le litre de rouge dans la poche... Au risque de vous décevoir, vous avez peu de chance de rencontrer un tel spécimen aujourd'hui. Si les Français montrent parfois peu de patience envers les langues étrangères, la société évolue et l'accueil se fait plus souriant.

Intitulé officiel du pays : république française
Capitale : Paris
Superficie : 551 500 km²
Population : 62,2 millions d'habitants
Peuples et ethnies : 92% de nationaux, 1% de Portugais, 1% d'Algériens, 1% de Marocains, 0,5% d'Italiens, 0,5% d'Espagnols
Langues : le français. Quelques langues régionales sont encore pratiquées (breton, alsacien, corse, catalan, basque, créole).
Religions : 90% de catholiques romains, 2% de protestants, 1% de musulmans ; 1% de juifs
Institutions politiques : république, démocratie parlementaire
Président : Nicolas SARKOZY

INFOS PRATIQUES

Visas : les ressortissants de l'Union européenne n'ont pas besoin de visa pour entrer en France. Une carte d'identité suffit. Les Canadiens peuvent rester pendant 90 jours avec simplement un passeport valide.
Santé : vous courez peu de risques en dehors des coups de soleil, des ampoules, des piqûres d'insectes et de maux d'estomac consécutifs à un repas trop copieux et bien arrosé.
Poids et mesures : système métrique
Electricité : 220 V, 50 Hz
Indicatif téléphonique : + 33

QUAND PARTIR

Question météo, le printemps est la meilleure saison pour visiter la France. Les stations balnéaires commencent à s'animer en mai. L'automne est également une saison propice, mais les jours raccourcissent et le temps se rafraîchit, même sur la Côte d'Azur. L'hiver est idéal pour les sports de glisse dans les Alpes, les Pyrénées, et, quand l'enneigement est suffisant, le Jura et les Vosges. A Noël et en février, vous ne serez pas seul sur les pistes : les écoliers français goûtent eux aussi aux joies des vacances. Les citadins prennent généralement leurs vacances entre mi-juillet et fin août. Beaucoup d'établissements ferment leurs portes à cette époque de l'année et les villes prennent un côté fantôme.

ACTIVITES

De nombreuses activités de plein air sont praticables en France du fait de sa géographie variée. Le réseau des sentiers de grande randonnée (GR) couvre tout le pays. Le GR4 traverse le Massif central, tandis que le GR5 serpente à travers les Alpes. Quant au GR10, il relie la Méditerranée à l'Atlantique en passant par les Pyrénées. La bicyclette est aussi à l'honneur. Les Alpes, la Bretagne, les Pyrénées et le massif de la Margeride, dans le Languedoc, sont des régions appréciées des vététistes. Les Alpes comptent des stations de ski parmi les plus agréables (et les plus chères) d'Europe, comme Chamonix. Vous skierez pour moins cher dans les Pyrénées ou aux Cauterets, dans le Massif central, où vous pourrez aussi pratiquer le ski de fond.

Les meilleures plages sont celles de l'Atlantique, près de La Rochelle, de la côte normande, du sud de la Bretagne, de la Méditerranée et de la Corse. Les lacs d'Annecy et de Genève se prêtent aussi aux sports nautiques. L'escalade et l'alpinisme se pratiquent dans les Alpes et les Pyrénées. Biarritz est un bon spot pour le surf. Si vous aimez le rafting, descendez les gorges du Verdon, en haute Provence. Et pour percer le secret d'un soufflé réussi, suivez des cours de cuisine.

A NE PAS MANQUER

PARIS

Première destination touristique du monde, Paris suscite une boulimie de superlatifs et de clichés. Aventures romantiques sur les quais de la Seine, Parisiens un brin arrogants, vastes perspectives, intellectuels attablés dans les cafés, discutant du sexe des anges. Vous y trouverez toujours ce que vous cherchez, mais le mieux est de vous laisser aller sans a priori à l'exploration de la capitale. Laissez-vous surprendre, au détour d'une rue, par les flèches de Notre-Dame, le dôme du Sacré-Coeur ou le sommet de la tour Eiffel.

SAINT MALO

Le port de Saint-Malo, sur la côte nord de Bretagne, doit sa célébrité à son passé tumultueux, sa ville fortifiée et ses plages. C'était l'un des plus gros ports français aux XVII et XVIIIe siècles. Malgré ses fortifications, il ne résista pas toujours aux assauts des Anglais et des pirates. Bombardée à 80% par les Alliés pendant la Deuxième Guerre mondiale, la ville fut reconstruite à l'identique. Dans l'enceinte de la vieille ville, la cathédrale Saint-Vincent arbore de splendides vitraux du Moyen Age et de l'époque contemporaine. Montez sur les remparts pour découvrir toute la ville. Des plages tranquilles s'étendent au sud de la vieille ville. La région connaît des amplitudes de marées parmi les plus fortes du monde (jusqu'à 13 mètres). A marée basse, attendez-vous à marcher un bout de chemin avant de tremper vos pieds dans l'eau ! De Saint-Malo, vous explorez la Côte d'émeraude et la célèbre abbaye du Mont Saint-Michel en une journée.

CHATEAU DE CHAMBORD

Du XVe au XVIIIe siècle, la vallée de Loire fut un lieu de prédilection de la noblesse française, qui y installa ses châteaux. De châteaux forts, ils se métamorphosèrent peu à peu en palais se prêtant à tous les plaisirs. Ils quittèrent les collines isolées pour les rives majestueuses de la Loire ou les vallées voisines. Le roi François Ier décida la construction du monumental château de Chambord en 1519. Léonard de Vinci, qui vécut non loin de là, ne fut peut-être pas étranger à son style inspiré de la renaissance italienne. Le chantier occupa 1 800 ouvriers et artisans pendant 15 ans. Il fut même question de dévier le cours de la Loire pour qu'elle coule au pied du château (c'est une petite rivière, la Cosson, qui fut finalement déviée). A l'intérieur, l'imposant escalier en double hélice a vu bien des réceptions grandioses. De la terrasse, les multiples tours, coupoles, cheminées et toits de tuiles vernissées se découpent sur l'horizon.

AVIGNON

L'ancienne cité des Papes, sise le long du Rhône, en Provence, est ceinte de remparts et hérissée de clochers et de toits aux tons roses. Carrefour culturel, elle est célèbre pour son festival annuel de théâtre, de danse et de cinéma. Au début du XIVe siècle, Avignon accueille la papauté en exil et ce séjour lui vaut un siècle de splendeur. La ville se transforme sous l'influence de la cour pontificale qui mène grand train. De cette époque datent le couvent des Célestins, l'hospice Saint-Louis, de nombreuses églises et, bien sûr, le Palais des papes, résidence princière aux allures de forteresse. Autre curiosité : le fameux "pont d'Avignon" de la chanson s'appelle en réalité le pont St-Bénézet (XIIe-XIIIe siècles) et s'avance jusqu'au milieu du Rhône (il reliait auparavant la ville à sa voisine Villeneuve-lès-Avignon). D'Avignon, des excursions sont possibles à Orange, pour son théâtre antique, ou aux Baux de Provence, village médiéval situé sur un éperon rocheux des Alpilles.

NIMES

Entre garrigue et Camargue, Nîmes s'enorgueillit de ses monuments romains comme de sa feria annuelle. Ville romaine dès l'époque d'Auguste ou de César (Ier siècle av. J.-C.), elle en porte encore des témoignages sublimes : le forum et son temple (la Maison Carrée), un amphithéâtre (les fameuses arènes), des thermes et de nombreuses fontaines alimentées par un édifice somptueux, le Pont du Gard. Ancien fief protestant, Nîmes a été meurtrie par les guerres religieuses du XVIe siècle avant de chercher fortune dans l'industrie textile. Capitale française de la tauromachie, elle célèbre chaque année à la Pentecôte au cours d'une célèbre feria (de l'espagnol foire) ce culte du taureau. Avant de repartir, goûtez à la brandade de morue et au croquant Villaret. Faites un détour par le Pont du Gard (Ier siècle ap. J.-C.), vestige d'un aqueduc romain qui conduisait à Nîmes les eaux de sources captées près d'Uzès.

LYON

Ville de la soie (développement des soieries dès le XVIIe siècle) et des Canuts, la capitale de la région Rhône-Alpes porte dans ses murs les traces d'une histoire vieille de deux millénaires. Entre les rives de la Saône et du Rhône, vous visiterez la colline de Fourvière surmontée par la cathédrale gothique Notre-Dame, les vestiges de la ville antique, ceux du Moyen-Age le long de la Saône. Halte gastronomique, connue pour ses "bouchons" (petits restaurants), vous dégusterez des cochonnailles et des fromages régionaux avec un verre de Côte de Rhône. Comme Prague, le centre ancien de la ville est aujourd'hui inscrit au Patrimoine mondial de l'Unesco.

Envie d'un bol d'air et besoin d'exercice ? Partez au sud de Lyon où s'étend le parc naturel régional du Pilat.

TOULOUSE

Ville rose de Haute-Garonne chantée par Claude Nougaro, Toulouse mérite tout particulièrement ce nom lorsque le soleil vient caresser les murs de ses édifices. Des quais du Pont-Neuf où coule la Garonne, vous admirerez la basilique Saint-Sernin, fleuron de l'art roman. C'est le commerce du pastel qui, dès le XVIe siècle, donne sa richesse à la ville : elle s'orne alors d'hôtels Renaissance à l'architecture souvent étonnante, avec murs de brique et frontons sculptés. Le Capitole, plus récent (1750), regroupe aujourd'hui mairie et théâtre. Ne manquez pas le cassoulet toulousain (de préférence en hiver !).

Assez proche, Albi, au cœur du pays cathare, est la ville natale du peintre Toulouse-Lautrec : elle abrite encore une belle collection de ses œuvres.

STRASBOURG

Si la route des vins entre Mulhouse et Colmar et les cépages alsaciens (riesling, muscat, sylvaner, pinot gris et noir, gewurtztraminer) vous attirent, n'oubliez pas de vous attarder à Strasbourg, située un peu plus au nord, : elle vous séduira par sa magnifique cathédrale de grès rose, ses maisons à hauts pignons et pans de bois, ses musées (notamment celui des Arts décoratifs exposant faïences et porcelaines qui firent la gloire de la ville au XVIIIe siècle) et son marché de Noël. Longtemps divisée entre l'Allemagne et la France, alsacienne avant tout, Strasbourg se tourne aujourd'hui vers l'Europe : elle abrite le Parlement européen et le Conseil de l'Europe.

Excursion : la route des vins et des randonnées dans les Vosges

VEZELAY

Protégé par une enceinte, le village de Vézelay domine l'un des plus beaux paysages de Bourgogne. En automne, cette mosaïque de vignobles, de prés et de champs de tournesols scintille tel un tableau impressionniste. Vézelay fut un lieu de pèlerinage au Xe siècle. Aux siècles suivants, les grands du monde chrétien s'y rassemblèrent avant de partir pour les croisades. La basilique Sainte-Madeleine, érigée au Xe siècle, abriterait les reliques de la sainte du même nom, qui font l'objet d'une procession dans le village chaque année, le 22 juillet. Magnifiquement restauré, son tympan est considéré comme un chef-d'œuvre du style roman bourguignon. Vézelay se trouve dans le parc naturel régional du Morvan, à 15 km d'Avallon et 51 km d'Auxerre.

GRASSE

Accroché au versant des Alpes maritimes, à 17 km au nord de Cannes, Grasse, depuis des siècles, est la capitale française du parfum. C'est là que les maîtres parfumeurs, qu'on appelle souvent les "nez", allient leur flair naturel à plusieurs années d'études afin de pouvoir, en quelques secondes, reconnaître 6 000 senteurs différentes ! Jasmin, lavande, roses, mimosa, narcisses et fleur d'oranger sont cultivés autour de la ville. Seules 3 parfumeries sur les 40 installées à Grasse sont ouvertes au public. Faites un tour du côté de la maison Fragonard, qui occupe une ancienne tannerie du XVIIe siècle. De l'extraction à la distillation et au travail du "nez", vous assisterez à toutes les étapes de la production d'un parfum, et ressortirez imprégné de senteurs envoûtantes.

COUTUMES

Une fois sur chaque joue, trois fois ou quatre fois ? Les personnes qui se connaissent se font généralement la bise pour se saluer, mais l'habitude connaît des variantes qui peuvent dérouter. Le rituel se limite le plus souvent à échanger une bise sur chaque joue, mais certains vont jusqu'à répéter l'opération une deuxième fois. La poignée de main est d'usage lorsqu'on ne s'embrasse pas.

LANGUE

Le français est la langue officielle. Il existe plusieurs langues régionales plus ou moins répandues : alsacien, breton, basque, catalan, corse, provençal. Les régions possèdent aussi leurs dialectes. Dans les départements d'outre-mer, le français est la langue officielle mais le créole est plus communément parlé.

GASTRONOMIE

Tradition culinaire oblige, la nourriture alimente une grande part des conversations en France. Et la "mal bouffe" provoque des tollés chez les partisans d'authentiques produits du terroir. La cuisine française traditionnelle a ses plats phares. Tout bon restaurant d'un certain standing les affiche à sa carte, à quelques variantes près. Exemple : commencez votre menu par un vol au vent financière (bouchée de pâte feuilletée garnie de ris de veau, de crêtes-de-coq et de truffes). Poursuivez par des quenelles de brochet sauce Nantua (sauce aux écrevisses). Essayez ensuite le plat préféré du Président Jacques Chirac, la tête de veau sauce Gribiche (sauce aux échalotes, aux câpres et au vinaigre, montée en mayonnaise). Puis attaquez le plat de résistance, un filet de bœuf Richelieu (garniture de tomates, champignons farcis, pommes de terre rissolées et laitue braisée) En dessert, choisissez un mille-feuilles (pâte feuilletée et crème pâtissière), un saint-honoré (pièce montée de choux, nappée de crème et de filaments de sucre) ou un soufflé au Grand Marnier.

Les régions possèdent toutes leurs spécialités. En Alsace, goûtez à la choucroute ou au baeckoffe (viande de bœuf, veau et porc, marinée et cuite au four avec des pommes de terre). Dans le Sud-Ouest, foie gras truffé, cassoulet, confit d'oie ou de canard ne vous laisseront pas sur votre faim. La Savoie a sa fondue, la Bourgogne son bœuf, la Normandie sa sole. Sans parler des fromages : la France en revendique près de 400 sortes. Ni des vins, rouges, rosés ou blancs : les cépages et les crus se déclinent à l'infini. Ville cosmopolite, Paris offre une vaste palette de cuisines du monde, notamment asiatiques, nord-africaine, méditerranéenne, moyen-orientale, africaine et juive.

RELIGION

La grande majorité des Français sont des catholiques romains (80%). La plupart ne sont pas pratiquants. Les musulmans (4 à 5 millions) constituent la deuxième communauté religieuse en France. Les protestants (huguenots) furent durement persécutés aux XVIe et XVIIe siècles. Ils sont aujourd'hui 1 million. Les juifs français furent les premiers d'Europe à obtenir leur émancipation et le statut de citoyens à part entière, en 1790-1791. La communauté juive française (650 000) est la première d'Europe.

ARTS

Eglises romanes, cathédrales gothiques ou châteaux de la Renaissance, chaque région a ses trésors d'architecture. Impossible de parler littérature sans évoquer François Rabelais et les truculentes aventures de son géant Gargantua, Victor Hugo, l'auteur des Misérables, ou Honoré de Balzac et sa monumentale fresque de la société française au début du XIXe siècle, La Comédie humaine. Les sculptures de François Rude et d'Auguste Rodin vous interpelleront dans bien des lieux, à l'image du Penseur méditant à l'entrée du musée Rodin, à Paris. La France fut à l'avant-garde des arts plastiques avant la Seconde Guerre mondiale. Claude Monet lança l'impressionisme et Henri Matisse les couleurs éclatantes du fauvisme. Expressionniste de l'école de Paris, le russe Marc Chagall orna le plafond de l'Opéra Garnier. De tous les compositeurs français, Claude Debussy est sans doute celui qui a le plus renouvelé le langage musical. Le théâtre de Molière figure toujours au répertoire de la Comédie-Française. Le cinéma français d'auteur et les nombreuses salles de la capitale font le bonheur des cinéphiles. Après tout, c'est à Paris que les frères Lumière, inventeurs du cinématographe, organisèrent en 1896 la première projection publique au monde.

GEOGRAPHIE

La France est l'état le plus étendu d'Europe après la Russie et l'Ukraine. Elle a la forme d'un hexagone. La mer du Nord et la Manche baignent sa côte nord-est, l'océan Atlantique sa côte ouest. Au sud-ouest, le massif des Pyrénées marque la frontière avec l'Espagne. La mer Méditerranée borde sa côte sud-est. La chaîne des Alpes se dresse au sud-est. Sommet le plus haut d'Europe, le mont Blanc culmine à 4 800 m. Parmi les massifs anciens, le plus spectaculaire est sans doute le Massif central, qui couvre un sixième du territoire, au centre du pays. La Loire, le fleuve français le plus long, y prend sa source avant de se jeter dans l'Atlantique, à 1 020 km de là. Quatre autres grands fleuves drainent les plaines de la France : la Seine, le Rhône, le Rhin et la Garonne. Des falaises crayeuses de Normandie et des caps bretons aux plages de sable de l'Atlantique, la côte s'étend sur plus de 3 200 km. Sur la Côte d'Azur, les plages sont souvent entourées de rochers ou tapissées de galets ; plus à l'ouest, celles du Languedoc-Roussillon se prêtent aux châteaux de sable. La France possède des frontières communes avec l'Italie, au sud-est, la Suisse, l'Allemagne et le Luxembourg, à l'est, et la Belgique, au nord-est.

Depuis 1790, la France est divisée administrativement en départements. Il existe 96 départements en France métropolitaine et 5 départements d'outre-mer (DOM) : les îles de la Martinique et de la Guadeloupe, dans les Caraïbes, la Guyane française, en Amérique du Sud, l'île de la Réunion, dans l'océan Indien, et Saint-Pierre-et-Miquelon, près de Terre-Neuve.

CLIMAT

Dans sa majeure partie, la France jouit d'un climat tempéré. L'influence océanique vaut au Nord-Ouest un temps humide, des pluies fréquentes et des vents d'ouest parfois forts. Le climat se fait plus continental dans le Nord-Est, où les étés sont plutôt chauds et les hivers assez rigoureux. Le Bassin parisien enregistre les précipitations les plus faibles du pays, mais il pleut généralement en toute saison. La température moyenne annuelle est de 12°C à Paris, mais le mercure descend parfois en-dessous de zéro en hiver et peut atteindre 30°C, ou plus, au mois d'août. Le Sud bénéficie d'un agréable climat méditerranéen : il gèle rarement l'hiver, il ne pleut que par périodes au printemps et en automne, l'été est sec et ensoleillé. Le mistral souffle sur la vallée du Rhône et le littoral méditerranéen environ 100 jours par an. Ce vent froid et sec est particulièrement implacable au printemps.

FLORE ET FAUNE

A l'image de sa diversité géographique, la France possède une faune et une flore très variées. L'agriculture intensive, la pollution et l'urbanisation croissante ont toutefois entraîné la quasi-disparition de certaines espèces fragiles, telles le petit bouquetin des Pyrénées, le mouflon corse, l'ours brun, le loup et la loutre. Plusieurs espèces de mammifères et d'oiseaux ont été réintroduites dans certaines régions : le chamois, le grand bouquetin, le castor, la cigogne, le vautour et même l'ours dans les Pyrénées. Les forêts, composées essentiellement de chênes, de conifères et de hêtres, couvrent un cinquième du territoire. Mammifères et oiseaux vivent avant tout dans les forêts et les régions marécageuses.